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Pierce porte les Celtics

Boston a remporté la première manche de la finale NBA (98-8 Cool

devant Los Angeles et les Celtics peuvent dire un grand merci à Paul Pierce et peut-être aussi se préparer au pire. Merci, car Pierce s'est fendu de 22 points, à 7/10 aux tirs, dont 3/4 à trois points. Dont 15 points dans une troisième période forte en émotions, avec la blessure au genou de ce même Pierce, touché par son propre coéquipier Kendrick Perkins, au grand effroi des 18 000 spectateurs...

Tel Willis Reed lors de la finale 1970 entre Knicks et Lakers, Pierce (Photo Reuters) effectuait un retour triomphal quelques minutes plus tard après un angoissant départ au vestiaire sur une chaise roulante. Même une entorse du genou droit ne pouvait pas le priver de sa première finale NBA. Sa prestation dans les minutes suivantes s'avérant capitale sur la rencontre. Le n°34 des Celtics enchaînait deux paniers à trois points pour mettre la salle en transe et donner un peu d'air à son équipe (75-71), avant d'aller souffler, non pas sur le banc, mais sur un vélo d'échauffement pour éviter de laisser son genou refroidir.

Pierce souffre désormais officiellement d'une blessure au ménisque du genou droit dont la gravité sera décidée à froid dans les prochaines heures. «Quand je suis tombé, j'ai entendu mon genou claquer, j'ai cru que j'avais déchiré quelque chose, que tout était fini, commentait-il après une seconde mi-temps statistiquement parfaite (19 points à 6/6 aux tirs, dont 3/3 à trois points). J'ai eu très mal, et même encore maintenant. Mais j'avais besoin de revenir sur le terrain pour aider l'équipe. C'est la finale, je veux jouer.»

Bryant trop perso
Dans ce maelstrom d'émotions, les Lakers perdaient leur jeu et un rythme qui leur avait donné six points d'avance à la pause (45-51), guère aidés par un Kobe Bryant apparemment décidé à écrire le dénouement à lui tout seul. La star des Lakers (24 points à 9/26 aux tirs) s'enferrait dans la défense adverse à la recherche de la fluidité perdue, entraînant son équipe vers sa chute. A 38 ans, P.J. Brown, un joueur recruté par Boston au milieu de la saison, ajoutait sa défense aux débats pour finir de faire basculer la rencontre. Dominés au rebond (46-33), les Lakers perdaient de plus leur adresse dans le dernier quart-temps (5/20) pour finalement concéder la première manche.

«Notre rythme n'était pas ce qu'on voulait, admettait Bryant. On a presque joué assez bien pour voler un match. Mais notre adresse n'était pas là. A commencer par moi. J'ai raté plein de tirs très faciles. On a deux jours pour rebondir dans le match 2.» Après 21 années d'attente à ce niveau, les retrouvailles de deux géants n'ont pas déçu. «Après la blessure de Paul, on aurait pu aisément se laisser aller, concluait l'entraîneur de Boston, Doc Rivers. Mais au lieu de ça, on a même connu une bonne période. L'équipe a refusé de paniquer et ensuite Paul est revenu.»

Pour la première fois depuis le début des play-offs, les Lakers sont donc menés au score. Pour la première fois dans l'histoire des Celtics, ceux-ci disputent une finale NBA sans la présence de Red Auerbach, le grand artisan de leurs 16 titres de champion. Décédé l'an dernier, "l'homme au cigare" n'est plus sur son siège (section 12, rangée 7, siège 1). Vu le dénouement de ce premier match, nul ne doutait à Boston de l'importance de sa présence spirituelle.

La frayeur des Celtics

Nanti d’une avance de plus de vingt points à l’entame du dernier quart-temps, Boston a vu les Lakers entamer une remontée spectaculaire qui a échoué seulement dans la dernière minute (108-102). Les Celtics comptent désormais deux victoires d’avance.

Boston a fait la moitié du chemin. La franchise du Massachusetts a remporté son deuxième succès dans les Finales NBA et a conservé un avantage du terrain extrêmement précieux quand on regarde de près les performances des Lakers au Staples Center. Les Californiens sont invaincus dans leur salle lors de ces Play-offs (8-0) et demeurent sur une série de 14 succès de rang.

Powe, le héros inattendu
Boston sait donc que son TD Banknorth Garden doit rester inviolé pour se rapprocher de la bague de champion. Les Celtics s’y sont employés lors du Game 2 qu’ils ont longtemps facilement dominé. Après un premier quart-temps équilibré (20-22), les hommes de Doc Rivers accéléraient. Héros dramatique de la première rencontre avec un retour décisif quelques minutes après avoir quitté le parquet porté par ses coéquipiers, Paul Pierce ne se ressentait plus d’aucune gêne au genou. L’ancien de Kansas (28 pts, 8 passes, 4 rbds) permettait aux Celtics de creuser un écart important avec un 34-20 sur l’ensemble du deuxième quart-temps. Bouillante, la salle explosait dans la troisième période qui consacrait un joueur inattendu. Car si le Big Three a assuré, c’est Leon Powe qui a fait basculer la rencontre. L’ailier-fort de deuxième année clôturait un 15-2 de Boston pour assurer un avantage de plus de vingt points à son équipe (83-61).

Deux points d’avance à 14’’ de la fin
En seulement 15 minutes de présence sur le parquet, Powe a inscrit pas moins de 21 points à 6 sur 7 au tir et 9 sur 13 aux lancers-francs. L’ancien de California rejoint les remplaçants illustres pour Boston lors des Finales 1984 qu’étaient Scott Wedman et Kevin McHale qui avaient inscrit chacun 26 et 23 points sur un match. Mais malgré l’apport inattendu de Powe, les Celtics n’étaient pas encore à l’abri. Kobe Bryant se libérait enfin de l’emprise défensive et insufflait un nouveau souffle à des Lakers soudainement déchaînés. Inspiré par «Black Mamba», Sasha Vujacic (8 pts) plantait un trois points puis Vladimir Radmanovic (13 pts, 10 rbds) concluait son interception par un dunk (104-100). La panique envahissait alors le TD Banknorth Garden mais aussi les Celtics. Plus personne ne semblait vouloir de la balle et Rajon Rondo (4pts, 16 passes) manquait un tir important à 44 secondes du buzzer. Deux lancers-francs de Derek Fisher (9 pts, 3 passes) plus tard, les Lakers croyaient au casse du siècle. Mais en leader, Pierce ne tremblait pas sur la ligne et assurait le break (108-102). Avec ce succès, Boston est en position de force puisque les Celtics n’ont jamais perdu une Finale NBA après avoir remporté les deux premiers matches (7-0) alors que les Lakers ne sont jamais parvenus à remonter une telle situation lors de l’ultime série.

Tour de magie verte

Les Celtics ont pris une grosse option sur le titre en s'imposant (97-91) sur le parquet des Lakers, jeudi soir à Los Angeles. La franchise de Boston mène désormais trois victoires à une dans cette finale et a l'occasion de mettre un terme au suspense dès le prochain match, dimanche, toujours en Californie.

«Gagner le quart-temps. Oubliez le score, gagnez la période.» Phil Jackson avait le conseil simple à la pause. Son équipe menait alors 58-40 et il ne restait plus qu'à gérer une seconde mi-temps pour empocher la deuxième victoire des Lakers en quatre matches. La messe était même déjà dite après le premier quart-temps, avec un incroyable score de 35-14 pour les Lakers, tout bonnement le plus gros écart après une période dans toute l'histoire des finales NBA. Tout était dit, right ? Seulement voilà, Boston n'a que faire des idées reçues et des statistiques. Cette troisième période réclamée par le Zen Master, les Lakers n'ont jamais pu la contrôler, finissant même par perdre pied (15-31) devant l'énorme volonté des Celtics. Un incroyable retournement de situation engendrée par la formidable défense des visiteurs, survoltés par l'énergie de leur Big Three (Ray Allen, 19 points-9 rebonds, Paul Pierce, 20 points, 7 passes, Kevin Garnett, 16 points, 11 rebonds) et un James Posey (18 points, 4/8 à trois points) décisif avec plusieurs paniers à trois points au timing douloureux pour les Lakers.

Devant tant d'abnégation, Kobe Bryant (17 points, 6/19 aux tirs, 10 passes) et ses coéquipiers se sont regardés dans le blanc des yeux pour n'y voir que doute et peur. La défense des Celtics était un mur inattaquable après la pause (57-33) et même Phil Jackson reconnaissait la performance après une défaite (97-91) qui place désormais Boston à un petit succès de son 17e titre de champion NBA. «Il faut saluer leur performance. Leur défense a été à la hauteur de l'événement, admettait Phil Jackson. Et on n'a pas été très bon dans l'exécution de nos systèmes. Les joueurs sont déprimés. C'est difficile, vu la tournure de la rencontre. Mais cette série n'est pas finie.» Mené de 24 points dans la seconde période, de 20 points dans la suivante, Boston n'a jamais accepté son destin. «On s'est accroché en essayant d'oublier le score. On s'est juré de ne pas lâcher et on a réalisé un comeback incroyable, résumait Paul Pierce après un énorme soupir de soulagement. Et tout a commencé avec notre défense en seconde mi-temps. Maintenant, on va essayer de finir dimanche pour la fête des pères.»

La défense intérieure des Lakers ressemble à une tranche de gruyère

Depuis le début de la finale, la défense intérieure des Lakers ressemble à une tranche de gruyère. Cela s'est encore confirmé en seconde mi-temps jeudi soir. L'attaque en triangle de L.A. étant elle étouffée, essorée, et même mise au carré par un exceptionnel effort collectif des hommes de Doc Rivers. Un entraîneur enthousiaste, même s'il avouait encore une marge de progression possible pour son équipe : «On joue des quart-temps depuis le début de la série. Je sais qu'on peut jouer mieux. Et je l'ai d'ailleurs dit aux gars après le match.»

Les Lakers ne peuvent pas arrêter les Celtics. Telle est la conclusion de ce match 4. La frustration rageuse de Sasha Vujacic, abandonné en un contre un devant Ray Allen dans les dernière secondes pour un layup trop facile de l'arrière All Star, résumait parfaitement la dramatique situation des Lakers, enfin battus dans leur salle dans ces play-offs. Au bout de ce Boulevard des Rêves Brisées, le champion de l'Ouest se retrouve désormais mené 3-1 par son confrère de l'Est. En 28 situations idoines en finale, jamais personne n'a réussi à combler un tel retard...

Les Lakers ne sont pas morts

Les Los Angeles Lakers ne sont pas encore en vacances. Vainqueur 103-98 des Celtics dimanche soir, le champion de la conférence Ouest a gagné le droit de disputer un match 6, mardi à Boston. Mais il faudra jouer avec beaucoup plus de suite dans les idées pour gravir cette montagne. Car une fois de plus, Kobe Bryant et ses coéquipiers se sont avérés incapables d'étouffer un adversaire à nouveau endormi en début de rencontre.

Après leur effroyable effondrement du match précédent, les Lakers ont une fois encore frôlé la crise de nerf en laissant les Celtics combler un retard de 19 points construit dans la première période (39-22) derrière un Kobe Bryant de feu, auteur de 15 de ses 25 points (8/21 aux tirs, 7 rebonds, 4 passes, 5 interceptions, 6 balles perdues) lors du quart-temps. L'affaire était bien partie, mais seulement, comme trop souvent dans cette finale, la défense des Lakers a continué d'alterner le meilleur et le pire. Une situation frisant la catastrophe vu la facilité avec laquelle Paul Pierce (38 points à 10/22 aux tirs, 8 rebonds, 6 passes) se promenait dans la défense adverse, donnant naissance à une dernière période nerveusement épuisante pour les fans des Lakers.

Auteur de 10 lancer-francs dans ce dernier quart-temps (record NBA), Pierce était toutefois coupable de la perte de balle du match, poussé à la faute par Kobe Bryant à 37 secondes de la fin pour un dunk en solitaire du n°24 des Lakers, synonyme d'écart décisif dans ce match 5. «On doit jouer mieux. Mais on peut gagner à l'extérieur, assurait Bryant en se projetant déjà vers la suite de la série. On l'a déjà fait. A nous de réussir à mieux shooter dans leur salle, car on a vraiment été mauvais jusque là.»

Les Celtics restent favoris
A lui tout seul, Paul Pierce avait pratiquement mis un terme à la saison NBA et décroché le 17e titre de son histoire. Ray Allen (16 points, 4/13 aux tirs) et Kevin Garnett (13 points, 14 rebonds) étant loin d'être aussi impliqués offensivement. Difficile d'imaginer que les Celtics puissent connaître le même souci deux soirs de suite. Surtout dans leur antre. Mais Phil Jackson peut bien pousser un début de soupir de soulagement après avoir retrouvé Pau Gasol (19 points, 13 rebonds, 6 passes) et un Lamar Odom enfin à son véritable niveau avec 20 points, 11 rebonds et 4 contres. «J'ai eu du mal à être constant depuis le début de la finale car je suis sur le banc à cause des fautes, assurait l'ailier multicarte des Lakers après sa belle production. Pas ce soir.»

Le mal est plus aigu qu'un simple coup de sifflet. Régulièrement dominés dans la raquette par les Celtics, Odom et Gasol avaient enfin fait front, offrant aux Lakers un peu de fierté après le camouflet du match 4. «Nous avons joué en étant agressifs, résumait l'entraîneur des Lakers. Nous avons joué dur. Pas toujours avec notre tête, mais dur.» La suite sera beaucoup plus ardue. Car c'est désormais à Boston que les Lakers tenteront de prolonger l'aventure. Même si aucune équipe n'a encore jamais surmonté un handicap de 3 à 1 en finale NBA, Phil Jackson continuait évidemment à y croire : «Beaucoup de choses peuvent arriver. Nous sommes assez jeunes et stupides pour être capables d'y arriver.»

Ca sera trés dur chez les Celtics mais dans un bon soir ils peuvent tout faire Very Happy

Allez les Lakers !!!!!

Allen rejoint sa famille

L’ailier des Celtics Ray Allen a immédiatement rejoint sa famille après le Game 5 contre Los Angeles (103-9.

Ray Allen ne s'est pas attardé à Los Angeles dimanche soir après la défaite de Boston face aux Lakers (103-9 Cool

. L’ailier ne s’est pas présenté en conférence de presse, rejoignant immédiatement l’un de ses enfants souffrant.

Boston était trop fort

Malgré les blessures des uns et les problèmes personnels des autres, Boston a humilié les Lakers la nuit dernière au Garden (131-92). Une victoire qui met un terme aux Finales NBA 2008 et qui offre le 17e titre de leur histoire aux Celtics.

L.A a arraché la victoire lors du match 5. Un succès qui permettait aux hommes de Phil Jackson de continuer à rêver du titre. Les Celtics n’étaient toutefois qu’à une victoire du sacre mardi soir avant le match 6. Ils pouvaient en outre compter sur le soutien inconditionnel du Garden pour remporter la 17e bague de leur riche histoire.

La défense de Boston a (encore) parlé
Combativité, intensité, fautes, irrégularités en attaque et peu de show : l’entame du match 6 des Finales NBA était à l’image du reste de la série. Première information de la soirée : Doc Rivers a aligné son 5 majeur habituel. Dézingué par une large majorité de la presse américaine, Kevin Garnett permettait à son équipe de finir le premier quart-temps avec 4 points d’avance (24-20). Dominés au rebond et dans la raquette en général, les Lakers restaient néanmoins au contact grâce à l’adresse diabolique de Kobe à trois points. Une adresse qui allait le fuir au deuxième quart-temps. La faute aux prises à deux (voire plus) dont le MVP de la saison régulière faisait systématiquement l’objet. La défense des Celtics annihilait d’ailleurs les velléités offensives de tous les Lakers. Hormis Gasol et Bryant, aucun Californien n’émargeait à plus de 5 points après les 24 premières minutes. Tel un rouleau compresseur, les locaux creusaient méthodiquement l’écart (58-35 à la pause). Le duo House-Posey faisait office de factor X avec 7 et 6 points. Garnett continuait quant à lui son show dans la peinture (17 points, 6 rebonds) et Pierce s’envolait vers le titre de MVP des Finales (10 points, 9 passes). Ray Allen n’était pas en reste malgré une absence de 10 minutes après avoir pris le doigt d’Odom dans l’œil (8 points, 2/3). Seul un exploit pouvait encore sauver les Lakers.

Boston comme à la parade
Un exploit qui n’a pas eu lieu. Intraitable en défense, Boston poursuivait sur sa lancée. L.A également… Le match 6 des Finales se transformait même en véritable correction (89-60 à la fin du 3e quart-temps). Les douze dernières minutes ne changeaient rien à l’affaire, bien au contraire. Les Celtics étaient survoltés, comme emportés par un Garden en fusion. 131-92, score final. Au terme d’un marathon de 108 matches - dont 26 en Play-offs, un record -, Boston a donc remporté son 17e titre de champion NBA. Le premier depuis 1986. Le chiffre du match 6 ? Les 19 pertes de balles de Los Angeles. A moins que cela ne soit les 48 rebonds des Celtics. Soit 19 de plus de les Lakers (29). Le banc des joueurs de Doc Rivers a également dominé celui des Californiens (39 points contre 32). Et que dire du Big Three ? KG, 26 points, 14 rebonds. Ray Allen, 26 points, 7 sur 9 à longue distance. Paul Pierce, 17 points, 10 passes. L’enfant d’Inglewood a d’ailleurs fort logiquement été élu MVP des Finales. Rajon Rondo a également apporté sa pierre à l’édifice (21 points, 8 passes, 6 interceptions). Meilleur GM de la saison, Danny Ainge a réussi son pari. Le trio Garnett-Allen-Pierce ne fait plus partie du club des stars sans titre. Groupe que Charles Barkley, Karl Malone ou Pat Ewing n’ont jamais quitté. L.A avec Bynum ? San Antonio ? Phoenix ? Detroit ? Qui pourra empêcher la machine verte de réaliser le back to back la saison prochaine ?